Orgullo y prejuicio: la novela que Jane Austen escribió con veinte años
Orgullo y prejuicio de Jane Austen empezó a escribirse en 1796, cuando su autora tenía veinte años. Se llamaba entonces First Impressions y ningún editor la quiso. El padre de Austen la mandó a una imprenta de Londres en 1797 y le devolvieron el manuscrito sin abrirlo. Tardó dieciséis años en publicarse, ya reescrita y con otro título. Salió en enero de 1813.
La primera edición fueron 1.500 ejemplares. Austen vendió los derechos por 110 libras y se quedó sin las ganancias posteriores, que fueron considerables. Ni siquiera firmó con su nombre: en la portada ponía «By the Author of Sense and Sensibility». Una mujer publicando novelas en la Inglaterra de la Regencia era algo que se hacía con discreción.
El arranque es de los más citados de la literatura en inglés: «Es una verdad universalmente reconocida que un hombre soltero, poseedor de una gran fortuna, necesita una esposa». Léelo despacio. Es ironía pura. Austen no está describiendo una verdad, se está riendo de quienes la creen tal. Toda la novela cabe en esa primera frase.
Elizabeth Bennet, o por qué esto sigue siendo tan moderno
El motor de la novela es Elizabeth Bennet, la segunda de cinco hermanas sin dote en una familia que perderá la casa cuando muera el padre. La ley inglesa de la época dejaba la herencia a un primo varón. Ese detalle jurídico, el entail, es lo que pone en marcha toda la trama: las Bennet necesitan casarse bien o acabar en la miseria.
Lo moderno es que Elizabeth se niega a jugar según esas reglas. Rechaza al primo heredero. Rechaza a Darcy la primera vez, y lo hace con una sinceridad que en 1813 debía sonar casi escandalosa. No busca un marido, busca respeto. Que la historia acabe en boda no la convierte en sumisa: llega al altar habiendo ganado todas las discusiones.
Austen tampoco pinta un cuento de hadas. Charlotte Lucas, la amiga sensata, se casa con el ridículo señor Collins por puro cálculo económico, y lo explica sin dramatismo: a los 27 años, sin belleza ni fortuna, un matrimonio cómodo es lo único razonable. Esa frialdad convive con el romance. Por eso la novela no ha caducado.
Qué hace grande a la novela inglesa de Austen
Austen inventó, o perfeccionó como nadie, el estilo indirecto libre: esa manera de meterse en la cabeza de un personaje sin avisar, de modo que no sabes del todo si habla el narrador o piensa Elizabeth. Parece un truco menor. Es una revolución técnica que luego usarían Flaubert, Joyce y media narrativa del siglo XX.
Escribía en una mesita del salón de Chawton, en Hampshire, y escondía las páginas cuando entraba visita. Había una puerta que chirriaba y pidió que no la engrasaran: el ruido la avisaba de que llegaba alguien. Publicó solo seis novelas y murió en 1817, a los 41 años, probablemente de la enfermedad de Addison. En vida nunca fue famosa.
La reivindicación llegó después. El crítico George Saintsbury acuñó en 1894 el término «janeíta» para los devotos de Austen. Hoy hay sociedades austenianas en medio mundo, peregrinaciones a Bath y una industria de adaptaciones. No está mal para una autora que firmaba «una dama».
La novela romántica más leída del mundo, en cifras
Cuando decimos que Orgullo y prejuicio es la novela romántica más leída, no exageramos por afición. Está entre los libros más vendidos de la historia, con estimaciones que superan los 20 millones de ejemplares, y las reediciones no paran. Cada generación la redescubre, normalmente después de ver una adaptación.
Y adaptaciones hay para dar y tomar. La miniserie de la BBC de 1995, con Colin Firth saliendo del estanque, disparó las ventas del libro en Reino Unido durante meses. La película de 2005 con Keira Knightley hizo lo propio con el público joven. El fenómeno se repite: alguien la ve en pantalla, corre a leerla, descubre que el original es mejor.
Aquí conviene una comparación honesta entre las novelas de Austen. No todas tuvieron el mismo recorrido, pero el conjunto explica por qué su nombre sigue vendiendo dos siglos después.
Qué leer después de Austen: clásicos ingleses para seguir
Si Elizabeth Bennet te ha conquistado, el paso natural es Emma, la propia Austen en su versión más ambiciosa. Emma Woodhouse es rica, guapa y está convencida de saber lo que conviene a todos los demás. Se equivoca en todo. Austen la describió como «una heroína que no gustará a nadie excepto a mí». Se equivocó también: es adorable.
De ahí conviene saltar a las hermanas Brontë, que llevaron la novela inglesa a un terreno más oscuro. Jane Eyre de Charlotte Brontë es la historia de una institutriz pobre que no cede ante nada ni nadie; su «Reader, I married him» es tan famoso como el arranque de Austen. Y Cumbres borrascosas de Emily Brontë es el reverso salvaje del romance ordenado: pasión, venganza y páramos batidos por el viento.
Para el amor imposible en estado puro, Alexandre Dumas hijo escribió La dama de las camelias, la novela que inspiró La Traviata de Verdi. No es inglesa, pero comparte con Austen esa disección de una sociedad que juzga a las mujeres por su matrimonio. Tres puertas distintas al mismo tema: qué precio pone el mundo al amor.
Nuestras ediciones
- Emma — El paso natural después de Orgullo y prejuicio: la Austen más ambiciosa y divertida.
- Jane Eyre — La heroína pobre e indomable de Charlotte Brontë, heredera del carácter de Elizabeth Bennet.
- Cumbres Borrascosas — El reverso salvaje del romance ordenado de Austen, en la colección de Novelas Románticas.
- La dama de las camelias — Otro clásico sobre el precio social del amor, con el mismo juicio implacable a las mujeres.
Referencias
- Claire Tomalin, Jane Austen: A Life, Penguin, 1997
- James Edward Austen-Leigh, A Memoir of Jane Austen, 1870 (ed. Oxford University Press, 2002)
- Ian Watt, The Rise of the Novel, University of California Press, 1957